В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца полнятся завистью.
Пока царь в отъезде, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.